Een zak geld alleen scoort niet.

Financieel rendement blijft nodig. Het geld moet uiteindelijk terugkomen zodat het opnieuw kan worden geïnvesteerd. Maar een zo hoog mogelijk rendement is niet het doel. Zonneveld heeft liever dat Invest-NL aantoonbaar verschil maakt bij investeringen die anders niet van de grond waren gekomen.

Waar geld naartoe gaat, doet ertoe

Mooie voorbeelden zijn Nearfield Instruments uit Rotterdam, dat meetapparatuur voor de chipindustrie ontwikkelt, en Vitestro uit Utrecht, dat werkt aan robots die zelfstandig bloed kunnen afnemen. Ze hebben één ding gemeen: ze werken aan technologie die op langere termijn grote economische of maatschappelijke betekenis kan krijgen, terwijl de risico’s nu nog aanzienlijk zijn.

Maar zelfs als het kapitaal er is, ben je er nog niet. Zoals Johan Cruijff al zei: “Ik heb nog nooit een zak geld een goal zien maken.” Wet- en regelgeving, talent, netwerken en vervolgfinanciering kunnen minstens zo bepalend zijn voor de groei van een bedrijf. Daar ziet Zonneveld een belangrijke rol voor Invest-NL. Niet alleen als financier, maar ook als partij die werelden met elkaar verbindt: ondernemers, investeerders, banken, kennisinstellingen en de overheid.

Soms moeten we het gewoon mogelijk maken

Juist bij die overheid ziet Zonneveld ruimte voor verbetering. Nederland is volgens hem soms voorzichtiger dan andere Europese landen bij het ondersteunen van nieuwe bedrijvigheid. Hij ziet bijvoorbeeld dat Nederlandse startups en scale-ups tegen Europese regels aanlopen die in Frankrijk, België en andere landen veel minder als belemmering worden ervaren. De regels zijn hetzelfde, de manier waarop landen ermee omgaan niet altijd.

Dat raakt aan een grotere vraag: hoe serieus zijn we over het opbouwen van de economie die we zeggen te willen? Zonneveld verzet zich daarbij tegen de gedachte dat steun aan bestaande industrie automatisch ten koste gaat van nieuwe bedrijven. Invest-NL heeft volgens hem juist veel geld geïnvesteerd in vernieuwende Nederlandse ondernemingen. Maar soms vraagt dat wel om meer lef. Zijn houding is pragmatisch: waar een wil is, is een weg. En is die weg er niet, dan is er misschien een omweg.

De steen verleggen

Daarmee gaat de rol van een publieke investeerder verder dan geld beschikbaar stellen. Het gaat ook om risico’s verdelen, regels werkbaar maken en zorgen dat partijen die elkaar nodig hebben daadwerkelijk bij elkaar komen. Dat laatste past bij Zonneveld zelf. Hij zegt het meeste plezier te beleven aan het verbinden van werelden die niet vanzelfsprekend dezelfde taal spreken.

Invest-NL staat daarin volgens hem nog maar aan het begin. “We only just started.” Zijn persoonlijke drijfveer vat hij samen met het lied De steen van Bram Vermeulen: één steen verleggen, waardoor het water daarna anders stroomt. Ergens is dat ook een treffend beeld voor de rol die Invest-NL wil spelen: niet zelf de hele rivier bepalen, maar nét genoeg veranderen om iets in beweging te krijgen.