Mylo start de fungi-revolutie met paddenstoelenleer

35 miljard dollar. Dat is het bedrag dat vorig jaar omging in de leerindustrie, die allang niet meer uit alleen dierlijk leer bestaat. De industrie zit in een shift en alternatieven als mango-, cactus- en ananasleer veroveren de markt. Het Amerikaanse biotechbedrijf Bolt Threads voegt daar met Mylo een nieuwe dimensie aan toe: paddenstoelenleer. Ontketenen zij een ware fungi revolution met dit duurzame en vegan alternatief voor dierlijk leer?

We spreken hierover met Jeroen Visjager, Director Operations and Partnerships bij Bolt Threads. Hij steekt van wal over de ontwikkeling, mogelijkheden en uitdagingen van Mylo.

Geavanceerde technologie

‘Bij Bolt Threads kijken we heel goed naar de processen in de natuur en bootsen die zo goed mogelijk na met behulp van geavanceerde technologie.’ Het bedrijf begon ooit met Microsilk, een zijdedraad gebaseerd op proteïnen van een spin. Nu is er Mylo, dat wordt gemaakt van mycelium. Mycelium is het netwerk aan draden van een schimmel, dat wortelstructuur vormt van de uiteindelijke paddenstoelen. ‘We groeien mycelium volgens een zogenaamde vertical cutting edge technology. Oftewel: we voeden de myceliumcellen met zaagsel en organische grondstoffen en plaatsen dit in verticale trays. Vervolgens wordt er heel gecontroleerd gewerkt aan de temperatuur en vochtigheid en groeien de zaden binnen twee weken uit tot een schuimige laag die geoogst kan worden,’ aldus Visjager.

Zodra het mycelium geoogst is wordt het restmateriaal op verschillende duurzame manieren gecomposteerd. Het mycelium zelf wordt bewerkt tot een sheet: een equivalent van de huid die je bij dierlijk leer hebt. De sheet wordt vervolgens verwerkt bij partners dat je kunt vergelijken met het proces van leerlooien. Het eindproduct is qua sterkte en uiterlijk leerwaardig.

Paddenstoelen sneakers

In 2022 komen de eerste producten gemaakt van Mylo-leer op de markt, zowel in Nederland als andere landen. Mylo kan qua toepassing net als dierlijk of synthetisch leer worden gebruik en kan iedere vorm, reliëf en kleur aannemen. Zo ontwikkelde Adidas al een prototype Stan Smith Mylo sneaker die in de nabije toekomst te koop is. Door de iconische Stan Smith te maken met Mylo-materiaal, laat Adidas de verreikende potentie van dit materiaal zien, meldde Bolt Threads eerder in een persbericht. Ook kunnen we vanaf dit voorjaar yoga beoefenen op een concept Mylo yogamat van Lululemon en ligt The Frayme Mylo bag van Stella McCartney komende zomer in de winkels.

Mylo-consortium zorgt voor bereiken breed publiek

Het zijn deze grote merken, die zorgen voor de doorvertaling naar de winkels. ‘Ons doel is om Mylo wereldwijd toegankelijk te maken voor commercieel gebruik. Dat kost tijd en geld,’ stelt Visjager. Een belangrijke stap die het bedrijf daarom zette was de oprichting van het Mylo-consortium. Leden van dit consortium zijn Adidas, Lulumelon, Stella McCartney en Kering. Deze laatste is de moedermaatschappij van onder andere Alexander McQueen, Balenciaga, Brioni, Gucci en Yves Saint Laurent. Niet de minste merken dus. Visjager: ‘Deze merken hebben een groot bereik en toewijding aan duurzaamheid. We hebben hen nodig om de enorme kosten te subsidiëren die gepaard gaan met het ontwikkelen van het product en het bouwen aan de supply chain. Een proces dat een paar jaar duurt. Ondertussen willen we via samenwerkingen kleinere hoeveelheden Mylo beschikbaar stellen voor ambachtslieden,’ aldus Visjager.

Streven naar een circulaire levenscyclus

Die baanbrekende technologieën, waarbij de processen uit de natuur op een duurzame manier worden nagebootst zijn het bestaansrecht van Bolt threads. Bij iedere stap in het productieproces van Mylo ligt de focus dan ook op duurzaamheid. Denk aan milieu en omgeving, dierenleed en arbeidsomstandigheden. Die focus blijft niet beperkt tot de processen in huis, maar wordt ook verwacht van de ketenpartners, veelal wereldwijde marktleiders in hun industrie. ‘Hoewel de huidige Mylo-levenscyclus op dit moment nog niet circulair is, richten we ons op het creëren van producten die dierproefvrij zijn, gemaakt met groene chemie en biologische input die een leven lang meegaan. In de toekomst hopen we versies van Mylo-materiaal te maken die steeds hergebruikt kunnen worden, om tenslotte teruggebracht te worden naar natuurlijke en industriële systemen in een cyclus die echt duurzaam is. Mylo is vrij van stoffen als chroom en DMFa, twee van de meest schadelijke chemicaliën die worden toegepast op dierlijk en synthetisch leer, en voldoet aan de principes van Green Chemistry,’ zegt Visjager.

Niet in plaats van, maar náást leer

Op de vraag of Mylo dierlijk leer volledig kan vervangen is Visjager duidelijk. ‘De leerindustrie is enorm groot en kent honderden variaties en gradaties in materialen en toepassingen. Van de mode-industrie en sport tot transport en meubels. Wij zien vooral een toekomst waarin consumenten en merken zelf een keuze kunnen maken. De wereld verandert en de behoefte van consumenten ook. Zij willen kunnen kiezen. En dan kunnen ze bijvoorbeeld kiezen voor een diervrij materiaal als Mylo, waarbij je niet hoeft in te leveren qua look and feel én geen ethische bezwaren hoeft te hebben. Maar de traditionele leersoorten zullen daarnaast blijven bestaan. Een variatie in het aanbod van leersoorten is goed, want hoe groter de competitie onderling is, hoe harder iedereen zijn best doet. Dat komt de kwaliteit en duurzaamheid ten goede. A rising tide lifts all boats.’

Arnhem als thuishonk

Om de Europese supply chain op te zetten koos Bolt Threads voor Arnhem als thuisbasis. Op het Industriepark Kleefse Waard wordt momenteel gebouwd aan een kantoor en enorme productieruimte. Over de keuze voor Arnhem zeg Visjager: ‘Bolt Threads doet er alles aan om ervoor te zorgen dat wat we doen milieuvriendelijk is. In het verlengde daarvan moeten ook al onze partners voldoen aan onze hoge duurzaamheidseisen. Nederland staat bekend om zijn duurzaamheidsstandaarden in zowel de industrie, als bij universiteiten en de overheid. Daarnaast zit er in de omgeving van Arnhem veel kennis van de champignonteelt én is het een modestad, een perfecte match’ besluit hij.