Het moment waarop je op de eerste warme dag van het jaar voorzichtig voet zet in het nog wat frisse zeewater, voelt altijd als een kleine overwinning: de zomer is dichtbij! Een flinke pluk zeewier om je enkel is dan niet het eerste waar je op zit te wachten. De knappe koppen van Nordic Seafarm worden wél enthousiast van de zeeplant. Zij kweken zeewier en zetten dat op grote schaal in voor duurzame doeleinden. Een recente investering van EIT InnoEnergy en de Inter IKEA Group bewijst wel dat de Zweedse vinding de water- en kinderschoenen is ontgroeid.
Het is een zonnige nazomerochtend in september en zelfs in Zweden is het weer voor een T-shirt. Simon Hilmersson, CEO van Nordic Seafarm, stuurt zijn voertuig behendig door het zuidwesten van Zweden, daar waar ook de thuishaven van zijn bedrijf ligt. Een rit van een uur, wat hem de tijd geeft te vertellen over zijn bedrijf en de flinke financiële injectie waardoor de verduurzamingsmissie van Nordic Seafarm in een hogere versnelling is gezet.
Dit is Nordic Seafarm
Mocht je nog niet bekend zijn met Nordic Seafarm: om te beginnen een korte introductie. Nordic Seafarm werd in 2016 opgericht met als missie om de duurzame potentie van zeeproducten te benutten. Het bedrijf specialiseert zich in het kweken van zeewier langs de Scandinavische kust. Zeewier is een gewas dat snel groeit en nauwelijks hulpbronnen nodig heeft zoals zoet water of meststoffen. Het biedt tal van voordelen: het is rijk aan voedingsstoffen, kan gebruikt worden in voeding, bioplastics en diervoeding en het helpt bij het opnemen van CO2 uit de atmosfeer.
Hilmersson, afgestudeerd ingenieur, staat sinds mei 2020 aan het roer van Nordic Seafarm, dat aangedreven wordt door een sterke R&D-afdeling. Wat zijn organisatie onderscheidt, legt hij in jaloersmakend goed Engels uit. ‘We richten ons op hoogwaardige, lokaal geproduceerde zeewiersoorten die aansluiten bij de toenemende vraag naar gezonde, plantaardige voeding en circulaire grondstoffen. Wij kweken ons zeewier duurzaam en verwerken het zonder chemicaliën. Dat maakt ons een pionier binnen onze sector.’
Zeewier biedt tal van voordelen: het is rijk aan voedingsstoffen, kan gebruikt worden in voeding, bioplastics en diervoeding en het helpt bij het opnemen van CO2 uit de atmosfeer.
Nordic Seafarm
De veelzijdigheid van zeewier
Nordic Seafarm kweekt op jaarbasis ongeveer honderd ton zeewier. Het wordt al langere tijd vooral gebruikt voor foodtoepassingen, bijvoorbeeld als salade en natuurlijke smaakversterker. Maar de groene aquaplant is een stuk veelzijdiger dan je op het eerste gezicht zou zeggen. Hilmersson: ‘Dankzij de brede toepasbaarheid en het feit dat zeewier de voedingsstoffen van de oceaan goed benut, kunnen we duurzame oplossingen creëren voor verschillende sectoren. Het kan bijvoorbeeld ook worden gebruikt in de ontwikkeling van innovatieve materialen die synthetische polymeren in plastic en textiel vervangen. Het is een veel beter alternatief voor al dat single-use plastic. En ook in de cosmetische, farmaceutische en verpakkingsindustrie heeft zeewier een enorme potentie.’
Investeren in supermateriaal
Dat ziet niet alleen Hilmersson; ook de duurzaamheidsinvesteerders EIT InnoEnergy en de Inter IKEA Group zijn overtuigd en stappen aan boord. Met een recente investering van 2,2 miljoen euro stellen zij Nordic Seafarm in staat om serieus op te schalen. Jonas Nordlund, investeringsmanager bij InnoEnergy in Stockholm: ‘We zijn erg enthousiast om te investeren in Nordic Seafarm. Hun zeewierteelt pakt verschillende milieuproblemen aan en biedt ons niet alleen nieuwe bronnen van eiwitten en biomaterialen, maar fungeert ook als een duurzaam alternatief voor fossiele brandstoffen (zie highlight). Het is goed voor de biodiversiteit, absorbeert CO2 uit de oceaan en is daarmee een supermateriaal.’
Zeewier als duurzaam alternatief voor fossiele brandstoffen, dat klinkt natuurlijk interessant. Dat werkt via fermentatie. Het zeewier, dat rijk is aan suikers zoals glucose, kan door fermentatie worden omgezet in bio-ethanol. Dit proces begint met het voorbehandelen van het geoogste zeewier om de suikers vrij te maken. Daarna worden gisten toegevoegd om de suikers te fermenteren, waarbij bio-ethanol vrijkomt, een biobrandstof die kan worden gebruikt in de transportsector of als toevoeging aan benzine. Dit proces is efficiënt en maakt gebruik van hernieuwbare biomassa, zonder dat er landbouwgrond of zoet water nodig is.
Nordlund heeft in Hilmersson en zijn mensen veel vertrouwen. ‘Het team is ervaren en gepassioneerd. Ontwikkeling zit in het DNA van veel van deze mensen en dat is belangrijk voor ons. Nordic Seafarm heeft een sterk netwerk en dito partners. We zien daarnaast veel potentieel voor groei en impact. Bovendien past hun ambitie om samen te werken met offshore windbedrijven voor bestaande zee-infrastructuur perfect binnen ons ecosysteem. Voor ons – en dat geldt ook voor Inter IKEA – is het onze eerste investering in aquaspace. Hiermee verkennen we nieuwe domeinen en mogelijkheden.’
Inter IKEA liet zich al eerder in vergelijkbare bewoordingen uit over de samenwerking. Robert Carleke, Innovation Ventures Manager bij Inter IKEA Group: ‘Om innovatie en transformatie te versnellen op strategische onderwerpen voor ons bedrijf, staan we open voor nieuwe kansen. Met onze investeringen willen we bedrijven ondersteunen die de volgende generatie gerecycleerde en hernieuwbare materialen ontwikkelen. Nordic SeaFarms toewijding aan onderzoek, ontwikkeling en duurzaamheid sluit perfect aan bij dit doel.’
Opschalen
Voor Nordic Seafarm opent de financiële impuls deuren. Hilmersson is dankbaar voor het vertrouwen: ‘De fondsen zullen voornamelijk worden gebruikt om onze R&D-capaciteiten verder te ontwikkelen en de oceaancultuur in Europa op te schalen om tegemoet te komen aan de stijgende mondiale vraag naar regeneratieve oplossingen. Ook willen we opschalen richting meer biomassa en stabiele kwantiteiten kunnen produceren, waardoor we tegen lagere prijzen kunnen leveren en zeewier bereikbaarder wordt voor meer partijen. We willen richting de duizenden tonnen per jaar. Daarmee kunnen we in deze transitie écht een verschil maken.’
