Hoe Seepje de wereld schoner én mooier poetst

Het gaat goed met Seepje. De sympathieke wasmannen uit Den Haag, die vijf jaar geleden met slechts een paar duizend euro studiefinanciering aan hun duurzame avontuur begonnen, zien hun natuurlijke was- en reinigingsproducten inmiddels bij meer dan 1.500 winkels in vijf landen over de toonbank gaan. Zelf zeggen ze nog steeds aan het begin te staan van hun missie om de wereld schoner én mooier te maken.

Hoe begon het ook alweer? Het was medio 2013 toen de 21-jarige studenten Melvin en Jasper een documentaire zagen over hoe mensen in Nepal natuurlijke zeep maken van schillen van de Sapindus mukorossivrucht. Wanneer de schillen in aanraking komen met water ontstaat er zeep. Ze zien hun kans schoon om dit natuurlijke wonder uit de Himalaya in Nederland op de markt te brengen en tegelijkertijd de werk- en leefomstandigheden in Nepal te verbeteren. Met een kleine 5.000 euro aan gezamenlijk geld halen ze hun eerste vracht schillen naar Nederland en begin 2014 pronken de eerste Seepjes in de schappen van overwegend kleine boutique stores en onafhankelijke drogisterijen. Zes jaar later zorgt een flink uitgebreid assortiment én een samenwerking met Albert Heijn ervoor dat er dagelijks meer dan duizend Seepje-producten hun weg naar onze huishoudens vinden.

Lef, eigenheid en vastberadenheid

‘Wij zijn een holistische en impact gedreven organisatie: we vragen ons bij alles wat we doen en van plan zijn af of we daarmee een positieve impact hebben op de wereld. Daarnaast beschikken we over lef, eigenheid en vastberadenheid. Ik denk dat dat aan de basis ligt van waar we nu staan en van onze groei,’ vat Jasper Gabriëlse samen. Inzoomend op die groei: ‘Wij willen het meest impactvolle en inspirerende was- en poetsmerk van Europa worden. Op dit moment zijn onze producten verkrijgbaar in Nederland, België, Duitsland, Spanje en Portugal. Scandinavië en het Verenigd Koninkrijk staan ook hoog op ons lijstje, dus daar verkennen we nu de mogelijkheden.’

Je wast niet alleen voor jezelf

Typerend en misschien wel doorslaggevend voor het succes van Seepje is de door hen geïnitieerde crowdfunding ‘Wassen voor Nepal’, na de zware aardbevingen in Nepal in 2015. Ze zetten hiervoor razendsnel een campagne op waarbij consumenten waspakketten konden aanschaffen. De helft van de opbrengsten ging rechtstreeks naar getroffen gezinnen in Nepal, de overige helft diende als (gedeeltelijke) kostendekking voor Seepje. Ook losse donaties konden worden gedaan, waarvan de hele opbrengst naar Nepal ging. De campagne leverde, naast ruim 35.000 euro voor Nepal, een flinke impuls aan de positieve naamsbekendheid van Seepje op.

Ketenbrede betrokkenheid

Dat duurzaam ondernemen veel meer is dan alleen het juiste product op de markt brengen laat Seepje goed zien met hun ketenbrede, impact gedreven aanpak. Een aanpak die nauw aansluit bij de Sustainable Development Goals die de Verenigde Naties hebben opgesteld als blauwdruk voor het bereiken van een duurzame toekomst voor iedereen. Dit programma omvat 17 doelen die in 2030 gehaald moeten zijn, van het uitbannen van alle armoede en honger tot het plasticvrij maken en houden van onze oceanen. Waar de bedrijfsvoering van Seepje een van deze doelen raakt kunnen positieve vinkjes worden gezet. Zo krijgen de boeren in Nepal een eerlijke prijs voor hun schillen, waarvan de vraag door het succes van Seepje bovendien flink is toegenomen. De logistieke verwerking van alle Seepje-producten wordt door een drietal sociale werkplaatsen in Den Haag, Alkmaar en Arnhem verzorgd; mensen met een achterstand tot de maatschappij en arbeidsmarkt krijgen zo de kans een bijdrage te leveren en zich te ontwikkelen. ‘De betrokkenheid van iedereen in de keten is groot. We werken met goede partijen die als het nodig is een stapje extra zetten, dat is echt fantastisch om te ervaren’, aldus Gabriëlse.

Over schillen gesproken...

De betrokkenheid van de partners in de keten is bijvoorbeeld te zien in de samenwerking met Albert Heijn. Vanaf begin dit jaar verwerkt Seepje de schillen van de uitgeperste sinaasappels die dagelijks in de vestigingen van de grootgrutter achterblijven in een van hun afwasmiddelen. ‘We zijn continu aan het kijken waar we nog meer verschil kunnen maken. Op deze manier gebruiken we afval weer als grondstof voor iets nieuws. Bovendien past het gebruik van schillen erg goed in onze filosofie.’

Klimaatneutraal van Nepal tot Nederland

Een kritische en terechte vraag die hen regelmatig wordt gesteld is hoe duurzaam het nou eigenlijk is om schillen helemaal uit Nepal naar Nederland te halen. Gabriëlse legt uit: ‘We verschepen de schillen in grote volumes per zeevracht, om het aantal transportbewegingen zo klein mogelijk te houden. Bovendien doen we mee met het GoodShipping Program, waarbij het brandstofverbruik van onze transporten met de aanschaf van het equivalent aan biobrandstof wordt gecompenseerd. Op die manier verschepen we volledig klimaatneutraal.’

Ook over de verpakking is nagedacht

Duurzaam verpakken is hot. Maar ook lastig, weet Gabriëlse: ‘Je moet keuzes maken, en wij gaan altijd voor het maximaal haalbare als het om duurzaamheid gaat. Onze verpakking is daarom gemaakt van 97% gerecycled Nederlands plastic, de andere 3% bestaat uit kleurstof, want je wilt ook dat het fris ‘smoelt’. Daarnaast hebben we de verpakking zo ontworpen dat de producten zo goed mogelijk stapelbaar zijn, waarmee we flink veel ruimte besparen in de hele logistieke operatie.’ Seepje won in 2018 met hun verpakking al de internationale Red Dot Award, waarbij de jury zowel de uitstraling, creativiteit als kwaliteit van het inmiddels herkenbare ‘zeepblok’ prees.

De tweeledigheid van succesvol én duurzaam ondernemen

De groeiende populariteit van Seepje laat zien dat sociaal en duurzaam ondernemen uitstekend verenigbaar zijn met winst maken. Met ondernemerschap, een positieve houding en een heldere missie om de wereld beter te maken bewijst Seepje dat er veel kan worden bereikt. Op de vraag hoe hij de toekomst van Seepje zelf ziet concludeert Gabriëlse: ‘We gaan hard, absoluut, maar als we van 0 naar 100 onderweg zijn zitten we wat mij betreft pas op 10. We ervaren dat wat we doen werkt, dat onze missie haalbaar is. Dat is fantastisch, maar we kunnen nog zoveel meer bereiken.’